Por Angelo Verzoni
Dado el aumento de las explosiones mortales y destructivas—especialmente en vecindarios vulnerables—la NFPA publica una nueva norma para la instalación de equipos de alarma y detección de gas combustible
Ante la creciente preocupación por las fugas de gas, la NFPA ha emitido una nueva norma orientada a reducir esa amenaza.
La NFPA 715, Norma para la Instalación de Equipos de Advertencia y Detección de Gases Combustibles, entró en vigencia en abril. El documento fue aprobado como una norma de consentimiento, lo que significa que no se presentaron notificaciones de intención de hacer una moción (notice of intent to make a motion o NITMAM) para su consideración en la reunión técnica de junio. Los expertos esperan que la emisión del nuevo documento ayude a reducir el riesgo de explosiones e incendios por gas, lo que en promedio provoca la muerte de 40 estadounidenses y lesiona a 140 cada año, según datos de la NFPA.
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“Ahora que se ha publicado la NFPA 715, espero que los organismos legislativos de todo el país adopten la norma y la hagan aplicable”, aseguró Stephen Olenick, presidente del comité técnico de la NFPA 715, quien también trabaja como ingeniero en Combustion Science & Engineering, Inc., una empresa con sede en Maryland. “Además, espero que las autoridades competentes tomen conciencia de los requisitos de la norma, comiencen a educar a los constructores y exijan estas mejores prácticas para la instalación de alarmas y detectores de gas combustible en sus comunidades. A medida que más instalaciones que cumplen con NFPA 715 se incorporan al entorno construido, esto proporcionará un mayor nivel de protección al público”.
Los esfuerzos para comenzar a redactar la NFPA 715 comenzaron en 2018, cuando la Asociación Estadounidense de Gas envió una solicitud a NFPA para que se desarrollara un documento como NFPA 715. Los expertos explican que la norma llena un vacío en el ecosistema de seguridad para gas natural y propano, los cuales son utilizados por más de la mitad de los estadounidenses para calefaccionar sus hogares.
Antes de la NFPA 715, no existía una guía completa sobre la instalación de equipos de detección de gas combustible, declaró Olenick a NFPA Journal para un artículo destacado sobre fugas de gas que se publicó en la edición de noviembre/diciembre de 2020. “Tal vez podría consultar las instrucciones del fabricante pero, en realidad no existen requisitos prescriptivos,” dijo Olenick. “De allí surgió el impulso para la norma, y esperamos que brinde orientación a estos municipios. Tendrán una norma que les indicará cómo instalar de forma correcta estos dispositivos”.
La publicación de la nueva norma llega tras varios años de un número creciente de fugas de gas en residencias dentro de todo el territorio de los Estados Unidos.
DAÑOS IMPORTANTES: Una explosión de propano en septiembre de 2019 en Farmington, Maine, dejó escombros esparcidos por varias manzanas (arriba). Más de 100 edificaciones fueron destruidas durante una serie de incendios y explosiones de gas en septiembre de 2018 en la región de Merrimack Valley en Massachusetts (abajo). GETTY IMAGES
De 2007 a 2016, la cantidad de fugas de gas en residencias reportadas anualmente en los Estados Unidos aumentó de 100.000 a 141.000, según un informe de NFPA publicado en 2018 (en inglés). A medida que la infraestructura de gasoductos del país sigue envejeciendo, los expertos predicen que estas cifras continuarán en ascenso. Un estudio publicado en julio en International Journal of Environmental Science and Technology reveló que estas fugas también están comenzando a afectar de manera desproporcionada a las poblaciones minoritarias de bajos ingresos que viven en centros urbanos de gran densidad, donde las fugas de gas pueden causar estragos generalizados. Por ejemplo, una tranquila mañana de verano de 2020 en un vecindario predominantemente negro de Baltimore, una explosión de gas destruyó tres casas adosadas de ladrillo y dejó dos muertos y decenas de heridos.
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En gran medida, los requisitos descritos en la NFPA 715 se basaron en un informe de la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios (Fire Protection Reseach Foundation o FPRF) publicado en agosto de 2020. El estudio reveló que en general, los
detectores de gas no son tan eficaces cuando se colocan cerca de equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), espacios de puertas, huecos de escaleras u otras áreas donde hay aberturas o flujo de aire. En el caso del gas natural, los detectores funcionaron mejor cuando se colocaron más cerca del techo, mientras que para el propano, funcionaron mejor cuando se colocaron cercanos al piso. Esto se debe a que los vapores de gas natural son más livianos que el aire y los vapores de propano son más pesados.
Scott Davis explicó a NFPA Journal: “Observamos numerosas condiciones y tasas de fuga en múltiples configuraciones estructurales para crear lo que yo llamaría un estudio basado en el desempeño”. Davis es uno de los autores del estudio y también se desempeña como CEO de Gexcon US, una consultora de seguridad en incendios y explosiones con sede en Maryland.
ANGELO VERZONI es editor asociado de NFPA Journal. Sígalo en Twitter: @angelo_verzoni.
